Jaarlijkse subsidie van 2,2 miljoen euro moet verlieslatend bad redden van sluiting
Een golf van opluchting trok gisteren door de gangen van Sportoase Duinenwater. “We waren echt bang dat dit zwembad zou verdwijnen,” vertelt een moeder die haar dochter van zwemles komt ophalen. “Nu weten we tenminste dat we hier kunnen blijven komen.” Die zekerheid is er gekomen na een beslissing van de gemeente Knokke-Heist om het verlieslatende zwembad te redden met een forse subsidie-injectie.
Financiële reddingsoperatie
Het populaire zwembad aan de kust dreigde de deuren te moeten sluiten vanwege aanhoudende financiële problemen. Jarenlang kampte de exploitant met een structureel tekort dat alleen maar groter werd. De gemeente heeft nu besloten fors bij te springen: de jaarlijkse werkingssubsidie wordt opgetrokken van 1,85 miljoen naar maar liefst 2,23 miljoen euro. Een verhoging van bijna 400.000 euro per jaar.
“We konden dit zwembad niet laten verdwijnen,” legt het gemeentebestuur uit. “Het is veel te belangrijk voor onze inwoners, de scholen en alle sportclubs die hier actief zijn.”
Problemen ontstonden bij de start
De financiële moeilijkheden van Sportoase Duinenwater dateren al van bij de opstart van de publiek-private samenwerking onder het vorige gemeentebestuur. Het oorspronkelijke businessplan bleek te optimistisch. De makers hadden de specifieke uitdagingen van een zwembad aan de kust onderschat.
“Bij mooi weer gaat iedereen naar het strand in plaats van naar het zwembad,” verklaart een gemeenteraadslid. “Dat betekent dat we in de zomermaanden, wanneer we eigenlijk de meeste inkomsten zouden moeten hebben, juist minder bezoekers krijgen dan verwacht.”
De problemen werden de voorbije jaren alleen maar erger. Stijgende energieprijzen en onvoorziene onderhoudskosten zorgden ervoor dat het gat in de begroting steeds groter werd. Zonder ingrijpen van de gemeente zou het zwembad onvermijdelijk moeten sluiten.
Betaalbaar sporten blijft prioriteit
Voor de huidige coalitie van Inzicht en Ja! was het duidelijk: de prijzen mogen niet omhoog. “We willen absoluut dat kinderen, verenigingen en gewone zwemmers kunnen blijven sporten aan betaalbare tarieven,” benadrukt het bestuur. “Sporten mag geen luxe worden die alleen nog voor rijke mensen weggelegd is.”
Die filosofie betekent wel dat de gemeente diep in de buidel moet tasten. Met 2,2 miljoen euro per jaar subsidie komt dat neer op bijna 6.000 euro per dag dat de gemeenschap moet bijleggen om het zwembad draaiende te houden.
Zonnepanelen moeten energiefactuur drukken
Om de kosten enigszins onder controle te krijgen, plant de gemeente verschillende maatregelen. De belangrijkste daarvan is de installatie van maar liefst 503 zonnepanelen op het dak van het zwembad. Met een capaciteit van 311,9 kWp wordt dit de grootste zonne-installatie die onder beheer van AGSO Knokke-Heist valt.
“Die zonnepanelen moeten de energiefactuur flink omlaag brengen,” hoopt het gemeentebestuur. “Zwembaden zijn grote energieverbruikers vanwege de verwarming en filtratie van het water. Elke kilowattuur die we zelf kunnen opwekken, scheelt in de kosten.”
Het project past ook in het bredere duurzaamheidsbeleid van de gemeente. Knokke-Heist wil de komende jaren stevig inzetten op hernieuwbare energie en energiebesparing in alle gemeentelijke gebouwen.
Aangepaste openingsuren vanaf 2026
Een tweede maatregel om kosten te besparen is het aanpassen van de openingsuren. Vanaf 1 januari 2026 sluit het recreatiegedeelte van het zwembad op weekdagen buiten de schoolvakanties vroeger. Op maandag, dinsdag, donderdag en vrijdag gaat het bad al om 17 uur dicht, op woensdag om 20 uur.
De gemeente heeft de bezoekersstromen uitgebreid geanalyseerd voordat deze beslissing werd genomen. “Uit onze cijfers blijkt dat amper 18 procent van de bezoekers hierdoor getroffen wordt,” licht een gemeenteambtenaar toe. “Het gaat vooral om de laatste uurtjes van de dag, wanneer er meestal niet veel volk meer is.”
Belangrijk is dat het sportbad, zwemlessen en clubactiviteiten gewoon hun normale uren kunnen behouden. “We willen de impact op het echte sportgebeuren zo klein mogelijk houden,” benadrukt het bestuur.
Strenge voorwaarden voor de subsidie
De gemeente geeft niet zomaar 2,2 miljoen euro per jaar weg zonder er iets voor terug te vragen. Er komen strikte voorwaarden aan de verhoogde subsidie.
De meest opvallende is een winstdelingsclausule. Mocht Sportoase tegen alle verwachtingen in ooit winst maken vóór belastingen, dan gaat de helft daarvan naar de gemeentekas. “Het kan toch niet zijn dat de gemeente jarenlang verlies dekt en dan, als er eindelijk winst is, dat die volledig naar de privépartner gaat,” reageert een gemeenteraadslid.
Daarnaast komen er ook afspraken rond transparantie. Er komt een onafhankelijke controle van de boekhouding en regelmatige inspecties van de technische staat van het gebouw. De gemeente wil voorkomen dat er opnieuw verrassingen komen zoals in het verleden.
De subsidie van 2,23 miljoen euro geldt tot 2030 en wordt jaarlijks geïndexeerd om inflatie op te vangen.
Cruciaal voor sportgemeente Knokke-Heist
Voor het gemeentebestuur is het behoud van Sportoase Duinenwater van strategisch belang. Het zwembad is veel meer dan alleen een plek waar gezinnen op zaterdag naartoe gaan. Het vormt de ruggengraat van het zwemonderwijs in de gemeente en is thuisbasis voor verschillende zwemclubs.
Bovendien speelt het bad een belangrijke rol bij grote sportevenementen die naar Knokke-Heist komen. Atleten die zich voorbereiden op de IRONMAN, Iron Kid en Finishers Triatlon maken intensief gebruik van de faciliteiten.
“Sport is een essentieel onderdeel van onze gemeente,” stelt het bestuur. “We willen dat Knokke-Heist bekend staat als een plek waar je uitstekend kunt sporten, of je nu een toprortter bent of gewoon wilt bewegen voor je gezondheid.”
Gebruikers hopen op verdere investeringen
De redding van het zwembad wordt door gebruikers met gejuich onthaald, maar velen hopen dat de gemeente nog verder wil gaan in duurzame investeringen. “Als het zwembad nu toch duurzamer wordt met die zonnepanelen, zou het mooi zijn als er ook laadpunten komen op de parking,” oppert een regelmatige bezoeker.
Het gemeentebestuur sluit niet uit dat er in de toekomst nog andere verbeteringen komen. “We bekijken stap voor stap wat er mogelijk is,” luidt het. “Het belangrijkste was eerst het voortbestaan van het zwembad zelf veilig te stellen.”
Vragen over de toekomst
Met een jaarlijkse subsidie van 2,2 miljoen euro heeft Knokke-Heist een duidelijk signaal gegeven dat het zwembad moet blijven bestaan. Maar de vraag is of dit model op lange termijn houdbaar is. De gemeente geeft al meer dan een tiende van haar totale budget uit aan dit ene zwembad.
Critici vragen zich af of het geen beter idee zou zijn geweest om te kiezen voor een volledig gemeentelijke uitbating, in plaats van een dure publiek-private constructie die vooral de gemeente geld kost. Voorstanders wijzen er dan weer op dat een gemeentelijke uitbating waarschijnlijk nog duurder zou uitkomen.
In elk geval is het zwembad voorlopig gered. Tot 2030 kunnen zwemmers, scholen en clubs rekenen op Sportoase Duinenwater. Wat er daarna gebeurt, zal afhangen van hoe de cijfers evolueren en of de gemeente bereid blijft zo zwaar te investeren in dit ene zwembad.
Voor de moeder die haar dochter van zwemles haalt, is dat ver genoeg weg. “Zes jaar is lang genoeg om niet meer ongerust te hoeven zijn,” zegt ze opgelucht. “Tegen dan is mijn dochter groot genoeg om zelf te beslissen of ze nog wil blijven zwemmen.”
Lees meer: https://www.knokkestyle.be/sportoase-duinenwater-het-sportparadijs-van-knokke-heist/