Twaalf jaar na de verwoestende brand die de Sint-Niklaaskerk in de as legde, heeft een bijzonder gedenkteken eindelijk zijn rechtmatige plek teruggekregen. Het oorlogsmonument uit 1920, gemaakt door kunstenaar Michiel Poppe, werd gisteren plechtig herïngehuldigd in een ontroerende ceremonie.
Een emotionele dag voor Westkapelle
Voor veel bewoners van Westkapelle was het gisteren een bijzondere en emotionele dag. In de schaduw van de imposante Sint-Niklaaskerk vond de officiële herïnhuldiging plaats van het gedenkteken dat de gevallen soldaten uit de Eerste Wereldoorlog eert. Het monument, een kunstwerk in natuursteen dat al meer dan een eeuw deel uitmaakt van de geschiedenis van het dorp, kreeg eindelijk opnieuw een vaste en waardige plek.
De plechtigheid trok verschillende generaties Westkappelaars aan. Naast leden van de lokale heemkring Cnocke is Hier waren ook leerlingen van de derde graad van basisschool Polderkind aanwezig. Zo konden ook de jongste inwoners kennismaken met dit belangrijke stukje erfgoed en de verhalen die erachter schuilgaan.
Van ramp tot heropstanding
De geschiedenis van dit monument is nauw verbonden met een van de donkerste momenten in de recente geschiedenis van Westkapelle. In 2013 werd de Sint-Niklaaskerk getroffen door een verwoestende brand die enorme schade aanrichtte aan het eeuwenoude gebouw. De vlammen vernielden niet alleen het kerkgebouw zelf, maar hadden ook gevolgen voor het nabijgelegen oorlogsmonument. Het kunstwerk moest worden weggehaald en verdween jarenlang uit het straatbeeld.
“Toen in 2013 de zware brand deze kerk verwoestte, was dat een klap voor de hele gemeenschap,” vertelt schepen van Patrimonium Piet De Groote (ja!). “De brand raakte ons allemaal diep. Maar zoals zo vaak in Westkapelle, werd de blik al snel vooruit gericht. Steen per steen, detail per detail, hebben velen bijgedragen om deze plek opnieuw tot leven te brengen. En vandaag zetten we die heropstanding verder – met de herinhuldiging van dit prachtige oorlogsmonument.”
Een uitdagende restauratie
Het terugbrengen van het monument naar zijn oorspronkelijke plaats bleek een complexe en delicate opdracht. Natuursteen is een kwetsbaar materiaal, zeker wanneer het gaat om een kunstwerk dat al meer dan honderd jaar oud is en bovendien beschadigd was geraakt.
“De restauratie van dit monument was geen eenvoudige opdracht,” legt schepen De Groote uit. “Een monument in natuursteen kun je met een beetje geluk één keer succesvol verplaatsen. Een tweede keer brengt grote risico’s met zich mee en dat hebben we aan den lijve ondervonden. Het was een heel precair proces waarbij vakmanschap en geduld cruciaal waren.”
Ondanks de technische uitdagingen en de risico’s die ermee gepaard gingen, is het team erin geslaagd om het monument vakkundig te restaureren en terug te plaatsen. Het resultaat mag er zijn: het gedenkteken staat er weer als nieuw.
“Daarom wil ik vandaag in het bijzonder iedereen bedanken die hieraan heeft meegewerkt om van dit gehavende monument een nieuw pronkstuk te maken,” aldus een dankbare schepen De Groote.
Een levend erfgoed
Het oorlogsmonument van Michiel Poppe uit 1920 is veel meer dan een stenen gedenkteken. Het vertegenwoordigt de herinnering aan de Westkappelaars die hun leven gaven tijdens de Eerste Wereldoorlog. Het staat symbool voor het collectieve geheugen van een gemeenschap die oorlog en vernietiging heeft gekend, maar telkens weer de kracht vond om opnieuw op te staan.
Door de aanwezigheid van schoolkinderen bij de herïnhuldiging wordt die herinnering ook aan de volgende generaties doorgegeven. Zo blijft het monument niet alleen een eerbetoon aan het verleden, maar ook een lesmoment voor de toekomst.
Westkapelle kijkt vooruit
Met de terugkeer van het oorlogsmonument is weer een belangrijk stukje van de puzzel op zijn plaats gevallen. De heropbouw en het herstel van de Sint-Niklaaskerk en zijn omgeving gaan al jaren gestaag verder, en elke mijlpaal – zoals deze herïnhuldiging – is een moment van trots en dankbaarheid voor de hele gemeenschap.
Het monument staat nu weer trots te pronken naast de kerk, als een stille getuige van de geschiedenis en een symbool van de veerkracht van Westkapelle. Een dorp dat weet hoe je na tegenslag opnieuw opstaat en vooruitkijkt, zonder het verleden te vergeten.
Lees meer: Plechtige herinwijding van het oorlogsmonument in Westkapelle op 6 november
