Eind vorige week raakte bekend dat “een projectontwikkelaar” voor 44 miljoen euro een schoolgebouw had gekocht in Knokke-Heist. Afgelopen week raakte bekend dat de Oost-Vlaamse bouwfamilie Van Tornhaut achter de opmerkelijke vastgoeddeal in de badstad zit. De familie Van Tornhaut betaalde maar liefst 44 miljoen euro voor de schoolgebouwen van het gemeenschapsonderwijs in het centrum van Knokke – een bedrag dat ruim 15 miljoen euro hoger ligt dan de oorspronkelijke vraagprijs.
Veel hoger dan verwacht
Het bestuur van het gemeenschapsonderwijs had aanvankelijk 29 miljoen euro gevraagd voor de markante schoolgebouwen. Maar de familie Van Tornhaut, die opereert via hun investeringsvennootschap Volus, legde uiteindelijk 44 miljoen euro op tafel. Een bedrag dat duidelijk maakt hoe begeerd deze locatie is.
De aangekochte site beslaat een indrukwekkende 12.000 vierkante meter en ligt strategisch gelegen naast het stadhuis van de badstad. Voor een vastgoedontwikkelaar is dit een toplocatie, midden in het bruisende centrum van een van België’s meest exclusieve kustgemeenten.
Geen gewone ontwikkelaar
De familie Van Tornhaut is geen onbekende in de bouwwereld. Met hun hoofdzetel in Aalter hebben zij zich in de loop der jaren ontwikkeld van een kleinschalig familiebedrijf tot een van de belangrijkere spelers in de Vlaamse bouw- en vastgoedsector. Hun verhaal begon in de jaren zestig, toen Roger en Frans Van Tornhaut hun ambachtelijke bouwfirma oprichtten.
Vandaag staat Dirk Van Tornhaut aan het roer als voorzitter, samen met aandeelhouder Rita Van Tornhaut. Hun zoon Lorenzo Van Tornhaut heeft de rol van CEO bij Volus op zich genomen, wat de familiale continuïteit van het bedrijf benadrukt.
Het is geen klein bedrijf meer: de groep telt maar liefst 550 medewerkers en realiseert jaarlijks een geconsolideerde omzet van ongeveer 170 miljoen euro. De voorbije drie jaar keerde hun holding VT-Invest in totaal 13 miljoen euro aan dividenden uit aan de aandeelhouders.
Een familiebedrijf met vele gezichten
Onder de paraplu van VT-Invest opereren verschillende gespecialiseerde bedrijven. Naast Volus controleert de familie ook aannemingsbedrijf AO Van Tornhaut, het stut- en schoringsbedrijf Stabil, prefabproducent Cobatim, industriebouwer Vandewalle IBC en bouwbedrijf Gustaaf Cuylaerts. Deze diversificatie maakt hen minder afhankelijk van één type project en geeft hen expertise in verschillende aspecten van de bouwsector.
Het totale vermogen van de familie wordt door specialisten geschat op ongeveer 75 miljoen euro, wat hen tot een van de meer welvarende ondernemersfamilies in Oost-Vlaanderen maakt.
Al eerder actief in Knokke
Dit is niet de eerste keer dat de familie Van Tornhaut investeert in Knokke. Ze hebben al eerder bewezen vertrouwen te hebben in de vastgoedmarkt van de badstad. Zo sleepten ze eerder al het contract binnen voor de bouw van een nieuwe brandweerkazerne via een zogenaamde publiek-private samenwerking (PPS).
Daarnaast kocht de familie recent ook een complex van luxueuze assistentiewoningen over van Ghelamco, het bedrijf van Paul Gheysens, voor 27 miljoen euro. Hun plannen? Het complex omvormen tot moderne meergezinswoningen.
Strenge voorwaarden voor herontwikkeling
De aankoop van de schoolsite komt wel met een aantal belangrijke voorwaarden. Ten eerste kunnen de huidige schoolgebouwen operationeel blijven totdat de nieuwe onderwijscampus aan de Heistlaan volledig afgewerkt is. Dit kan nog enkele jaren duren, wat betekent dat de Van Tornhauts geduld moeten hebben voor ze kunnen starten met hun plannen.
Daarnaast heeft de gemeente duidelijke eisen gesteld voor de herontwikkeling. Hoogbouw is niet toegestaan, wat past bij de wens om het karakter van het historische centrum te bewaren. De erfgoedgebouwen op het terrein moeten bovendien behouden blijven, wat extra uitdagingen maar ook mogelijkheden biedt voor creatieve architecturale oplossingen.
Groene en sociale ambities
De plannen gaan verder dan alleen bouwen. De ontwikkelaar moet de site vergroenen, wat past in de huidige trend naar meer duurzame stadsontwikkeling. Ook moet er een ondergrondse parkeergarage komen voor zowel shoppers als werknemers – een praktische oplossing voor de parkeerdruk in het centrum.
Bijzonder interessant is de eis om “kwaliteitsvolle en betaalbare woonprojecten” te realiseren. In een gemeente als Knokke, waar vastgoedprijzen traditioneel hoog liggen, is dit een uitdaging. De ontwikkelaar moet ook aandacht besteden aan de publieke ruimte, wat betekent dat niet alleen de bewoners maar ook de bredere gemeenschap moeten profiteren van het project.
Een nieuwe stap in de evolutie
Voor de familie Van Tornhaut vormt deze aankoop een nieuwe mijlpaal in hun groei van lokale bouwfirma naar regionale vastgoedspeler. De deal toont hun financiële slagkracht en hun vertrouwen in de vastgoedmarkt aan de kust.
Hoe de herontwikkeling er uiteindelijk zal uitzien, hangt af van de concrete plannen die de familie zal uitwerken en hoe ze de opgelegde voorwaarden zullen integreren in hun ontwerp. Één ding is zeker: met 44 miljoen euro op tafel hebben ze duidelijk grote ambities voor deze prestigieuze locatie in het hart van Knokke.
De komende jaren zullen uitwijzen of deze investering net zo succesvol wordt als hun eerdere projecten in de badstad. Voor de inwoners van Knokke betekent het in elk geval dat er een nieuwe, belangrijke ontwikkeling aankomt die het gezicht van hun gemeente mee zal bepalen.
Lees meer: Recordverkoop schoolgebouw Knokke-Heist: 44 miljoen euro voor nieuw woonproject
Lees meer: https://www.webhub.be/bedrijven/vt-invest/