Reddersposten Knokke-Heist blijven operationeel tot 15 september

Extra bewaking tijdens najaarsperiode getuigt van verantwoordelijkheidszin gemeente

Terwijl veel kustgemeenten hun reddingsdiensten al hebben afgebouwd na het einde van de zomervakantie, kiest Knokke-Heist opnieuw voor een verlengde veiligheidsperiode. Tot en met 15 september blijven alle vijf reddingsposten volledig operationeel, een beslissing die zowel bij toeristen als bij lokale ondernemers op waardering kan rekenen.

Nazomer trekt nog altijd veel bezoekers

De septemberdagen aan de Knokke-Heistse kust hebben hun eigen charme. Waar juli en augustus gekenmerkt worden door drukke stranden vol parasols en de constante bedrijvigheid van het hoogseizoen, ademt september een andere sfeer. Gezinnen met schoolgaande kinderen grijpen nog een laatste weekend mee, senioren genieten van de rustiger periode voor hun dagelijkse strandwandeling, en watersporters profiteren van de vaak ideale wind- en weercondities.

“September is eigenlijk een tweede seizoen geworden voor onze badplaats,” vertelt schepen van Toerisme Marina Wyseur (Open Vld). “We zien dat steeds meer bezoekers bewust kiezen voor de periode na de grote vakantie. Het is rustiger, de prijzen zijn vaak voordeliger, en het weer is meestal nog uitstekend. Dan is het logisch dat we ook onze veiligheidsmaatregelen aanpassen aan die realiteit.”

Vijf strategische locaties onder permanent toezicht

De reddingsdienst van Knokke-Heist bewaart tijdens de verlengde periode alle vijf cruciale badzones: Heist, Duinbergen, Albertstrand, Lichttorenplein en het Zoute. Elke post wordt dagelijks van 10.30 tot 18.30 uur bemand door een volledige ploeg van vier gekwalificeerde redders. Dat is dezelfde bezetting als tijdens het piekseizoen, een bewuste keuze van het gemeentebestuur.

“We gaan niet besparen op veiligheid,” benadrukt burgemeester Piet De Groote (Gemeentebelangen). “Een ongeluk kan zich in september net zo goed voordoen als in juli. Sterker nog, omdat er minder mensen zijn, kunnen zwemmers sneller in de problemen komen zonder dat iemand het opmerkt. Onze redders zijn dan het verschil tussen leven en dood.”

Naast de bemanning van de strandposten blijven ook de aanpalende eerstehulpposten operationeel, zodat bij medische noodgevallen onmiddellijk professionele zorg beschikbaar is.

“Mensen onderschatten de zee in september”

Kevin Vanderstraeten, een ervaren redder die al elf jaar actief is op het Albertstrand, kent de specifieke uitdagingen van de najaarsperiode. “Het weer kan nog prachtig zijn, en het water oogt vaak kalmer dan in de zomer. Maar daardoor denken mensen dat er geen gevaar is. De onderstromingen zijn er nog altijd, en net omdat het rustiger is op het strand, durven sommigen verder uit te zwemmen dan verstandig is.”

Vanderstraeten wijst op een cruciaal verschil met de drukke zomermaanden: “In juli zie je zwemmers vooral in groepjes. Er is altijd wel iemand die oplет. In september zie je vaker mensen die alleen gaan zwemmen. Als die in de problemen komen, is er minder kans dat iemand het opmerkt. Wij zijn dan vaak de enigen die uitkijken.”

De cijfers geven hem gelijk. Uit statistieken van vorig jaar blijkt dat de reddingsdienst tussen 1 en 15 september nog altijd gemiddeld drie interventies per dag uitvoerde, variërend van kleine eerstehulpgevallen tot serieuze reddingsacties.

Strenge maar noodzakelijke regels

Het gemeentebestuur herhaalt elk jaar dezelfde boodschap: zwemmen is uitsluitend toegestaan in de bewaakte zones en tijdens de openingsuren van de reddingsdienst. Wat voor sommigen als een beperking kan aanvoelen, heeft alles te maken met de specifieke kenmerken van de Knokke-Heistse kust.

“Onze kustlijn heeft veel zandbanken en geulen die niet altijd zichtbaar zijn,” legt hoofdredder Marc Debruyne uit. “Binnen de bewaakte zones kennen we elk gevaarlijk punt. We weten waar de stromingen het sterkst zijn, waar er muien kunnen ontstaan bij laag water, en waar zwemmers het best kunnen baden. Buiten die zones kunnen we die garantie niet geven.”

Een rondgang langs de verschillende strandposten toont het verschil. In de bewaakte zones zijn de zandbanken duidelijk gemarkeerd, liggen er reddingsboeien op strategische plaatsen, en is de waterdiepte geleidelijk. Enkele honderden meters verder, buiten de bewaking, zijn er plots diepe geulen en onvoorspelbare stromingen.

Toeristen waarderen de veiligheid

Familie Janssens uit Mechelen bracht vorig weekend door in Knokke-Heist en was aangenaam verrast. “We hadden niet verwacht dat er in september nog redders zouden zijn,” vertelt vader Tom Janssens. “Met onze twee kinderen van 8 en 11 jaar geeft dat echt een gerust gevoel. Ze zijn goede zwemmers, maar de zee blijft de zee.”

Ook internationale toeristen waarderen de maatregel. Het Nederlandse echtpaar Van der Berg, dat elk jaar in september naar Knokke-Heist komt, vergelijkt met andere kustbestemmingen: “In Nederland stoppen veel reddingsdiensten eind augustus. Hier merk je dat ze echt denken aan de veiligheid van bezoekers, ook na het grote seizoen.”

Meer dan alleen toezicht houden

De aanwezigheid van redders gaat verder dan het pure toezicht op zwemmers. Ze fungeren ook als informatiepunt voor bezoekers, beantwoorden vragen over getijden en weersomstandigheden, en helpen bij kleine incidenten die niets met zwemmen te maken hebben.

“Vorige week hadden we een oudere dame die was gevallen op de trap naar het strand,” vertelt redder Sarah Blomme van de post in het Zoute. “Niets ernstigs, maar ze had wel een schaafwond aan haar knie. Wij hebben die verzorgd en haar gerustgesteld. Dat soort kleine hulp hoort er ook bij.”

De redders krijgen ook veel vragen over het zeeleven. “Mensen vragen regelmatig naar kwallen, naar vissen die ze hebben gezien, of naar dat schuim op het water,” zegt Blomme. “We proberen dan uit te leggen dat het meestal heel natuurlijk is. Informatie geven is een belangrijk deel van ons werk.”

Economisch belang voor lokale handel

De beslissing om de reddingsdienst langer open te houden, heeft ook een economische dimensie. Horecauitbaters en handelaars in de verschillende deelgemeenten merken dat bezoekers langer blijven als ze weten dat zwemmen veilig kan.

“Voor ons is september cruciaal geworden,” vertelt Dirk Vanhaverbeke, uitbater van strandbar ‘De Zeemeeuw’ in Duinbergen. “De weekends zijn vaak nog heel druk, en doordeweeks komen veel senioren en tweedeverblijvers. Als die weten dat er redders zijn, blijven ze langer en komt er meer omzet.”

Restaurant ‘Het Anker’ aan de Heistse zeedijk ziet hetzelfde fenomeen. “Families met kinderen zijn onze beste klanten,” zegt zaakvoerster Ann Vermeersch. “Als die ouders gerust zijn over de veiligheid van hun kinderen in het water, blijven ze langer lunchen of dineren. Het heeft direct effect op onze omzet.”

Preventie staat centraal

De reddingsploegen gebruiken de september periode ook om preventief te werken. “We hebben meer tijd om met mensen te praten,” vertelt hoofdredder Debruyne. “In juli en augustus zijn we constant bezig met interventies. Nu kunnen we echt uitleggen waarom bepaalde plekken gevaarlijk zijn, hoe je stromingen herkent, of wat je moet doen als je in een muie terechtkomt.”

Die preventieve benadering werpt vruchten af. “We merken dat mensen die we in september hebben geïnformeerd, het jaar daarop veel bewuster te werk gaan,” zegt redder Vanderstraeten. “Ze komen ons zelfs bedanken omdat ze dankzij onze tips een gevaarlijke situatie hebben kunnen vermijden.”

De reddingsposten organiseren in september ook regelmatig kleine informatiesessies voor kinderen. “We leren hen de zwemvlaggen herkennen, tonen hoe onze reddingsuitrusting werkt, en leggen uit waarom ze binnen de afgebakende zone moeten blijven,” vertelt redder Blomme.

Uitdagingen en verantwoordelijkheden

Niet alles verloopt altijd vlekkeloos. De redders maken zich soms zorgen over het gedrag van bepaalde bezoekers. “Er zijn mensen die bewust onze aanwijzingen negeren,” zegt hoofdredder Debruyne. “Ze denken dat de regels niet voor hen gelden, of dat we overdrijven. Maar elke interventie vraagt volledige concentratie. Als we telkens mensen moeten terugroepen die de regels overtreden, kunnen we onze aandacht verliezen voor echte noodsituaties.”

Vorig jaar moest de reddingsdienst nog ingrijpen bij een groep jongeren die ’s avonds na sluitingstijd ging zwemmen. “Het water was rustig, dus ze dachten dat er geen gevaar was. Maar een van hen raakte in paniek toen hij plots niet meer aan de bodem kwam. Gelukkig was een van onze redders er nog om materiaal op te bergen. Anders had het slecht kunnen aflopen.”

Training en professionaliteit

De redders die in september werken, zijn dezelfde professionals als tijdens het hoogseizoen. Ze hebben allemaal hun diploma reddingszwemmen, zijn opgeleid in eerste hulp, en volgen jaarlijks bijscholingen. “We selecteren niet wie er in september mag werken,” benadrukt hoofdredder Debruyne. “Het is hetzelfde team, met dezelfde kwalificaties.”

De gemeente investeert ook in de uitrusting. “Onze reddingsboten, jetski’s en andere materiaal worden regelmatig gecontroleerd,” zegt schepen Wyseur. “In september is het materiaal net zo belangrijk als in juli. Een reddingsboot die het laat afweten, kan levens kosten.”

Samenwerking met andere diensten

De reddingsdienst werkt nauw samen met de politie, brandweer en medische hulpdiensten. “Als er een serieus incident is, kunnen we binnen vijf minuten versterking krijgen,” legt burgemeester De Groote uit. “Die samenwerking is cruciaal, zeker in september wanneer er minder mensen op het strand zijn om hulp in te roepen.”

Ook de kustwacht houdt rekening met de verlengde periode. “Zij patrouilleren tijdens september nog altijd regelmatig voor onze kust,” zegt hoofdredder Debruyne. “Bij problemen verder op zee kunnen we snel op hun hulp rekenen.”

Naar de toekomst

Het gemeentebestuur denkt eraan om de periode in de toekomst mogelijk nog te verlengen. “We bekijken elk jaar de cijfers,” zegt burgemeester De Groote. “Als blijkt dat er in de tweede helft van september nog veel vraag is naar bewaakte zwemgelegenheden, kunnen we daar zeker over nadenken.”

Schepen Wyseur vult aan: “Het gaat niet alleen om toerisme, maar ook om onze eigen inwoners. Veel Knokke-Heistenaren zwemmen graag in september. We hebben de verantwoordelijkheid om ook voor hen te zorgen.”

Symbolische afsluiter op 15 september

Traditiegetrouw wordt de afsluiting van het reddersseizoen op 15 september in stilte gemarkeerd. Elke post maakt een groepsfoto, en er is een laatste gezamenlijke ronde over het strand. “Het is een moment van reflectie,” vertelt redder Blomme. “We kijken terug op een intensieve periode, maar zijn vooral trots op wat we hebben bereikt.”

De cijfers spreken voor zich. Vorig jaar voerde de reddingsdienst in de periode 1-15 september 47 interventies uit, waaronder 12 serieuze reddingsacties. “Dat zijn 47 keer dat we het verschil hebben kunnen maken,” benadrukt hoofdredder Debruyne. “Voor die mensen en hun families was onze aanwezigheid cruciaal.”

Na 15 september worden de cabines afgesloten tot het volgende voorjaar. De materialen worden gereinigd en opgeslagen, en de redders nemen hun welverdiende vakantie. Maar de impact van hun werk blijft het hele jaar door voelbaar.

Voor bezoekers en inwoners van Knokke-Heist is de verlengde periode van reddingsdienst intussen een verworvenheid geworden. Het is een teken dat hun gemeente veiligheid serieus neemt, ook wanneer de grote drukte voorbij is. Een geruststelling die goud waard is voor iedereen die van de zee houdt, maar er ook respect voor heeft.